Nova York, final dos anos 40. Após a morte de seu pai, Sal Paradise, um jovem de 24 anos aspirante a escritor, conhece Dean Moriarty, um ex-detento de 20 anos com moral duvidosa e charme arrebatador, e sua jovem e bela esposa Marylou. Dean se fascina com a obsessão de Sal em escrever e Sal fica fascinado pela liberdade irrestrita de Dean. Eles passam noites intensas, calibradas com álcool, sonhando com um outro mundo e construindo uma amizade que os levará a pôr o pé na estrada.