O esforço de estudante do diretor Joe Dante, um futuro pupilo de Steven Spielberg, este filme de terror de baixo orçamento, uma sátira de Tubarão (1977), apresenta várias estrelas de filmes de suspense do passado. A investigadora de seguros Maggie McKeown (Heather Menzies) é enviada para encontrar dois adolescentes perdidos perto do Lago Lost River. Ela contrata o rabugento beberrão da roça Paul Grogan (Bradford Dillman) como guia. Fazendo buscas na área, eles encontram uma instalação militar abandonada. O único residente é o Dr. Robert Hoak (Kevin McCarthy), antigo chefe de um projeto ultrassecreto para criar piranhas para uso na Guerra do Vietnã. O projeto foi interrompido anos antes, mas Hoak continuou a criar uma variedade mortal dos peixes comedores de carne. Quando Hoak perde a consciência, Maggie e Paul acidentalmente soltam as piranhas num rio que desemboca no lago onde um acampamento de verão para crianças e um resort turístico recém inaugurado fornecerão muito alimento para os predadores famintos. Maggie e Paul correm para alertar os moradores do local, mas seus apelos são ignorados por pessoas como o dono do resort Buck Gardner (Dick Miller) – até que as piranhas chegam aos nadadores. Piranha (1978) tem participação no roteiro de John Sayles, em sua estreia no cinema.
