"Il était une fois" raconte l'histoire d'un monde nouveau, celui où les contes de fées et de la vie moderne entrent en collision. Emma Swan vit une existence solitaire à Boston lorsque Henry, le petit garçon qu'elle a abandonné 10 ans auparavant, lui rend visite. Celui-ci lui montre un livre de contes de fées et explique que toutes les histoires sont réelles et que les personnages qui y figurent habitent en réalité à Storybrooke dans le Maine, la ville où il vit.