En 1767, Kunta Kinté, un jeune Africain âgé de 17 ans, fils d'Omoro et de Binta, mène une vie paisible en Gambie; il est capturé par des négriers et embarqué sur un bateau dans des conditions épouvantables pour rejoindre l'Amérique.

Le navire qui emmène Kunta Kinté et ses compagnons arrive à Annapolis, où Kunta est vendu à un planteur de tabac; Violon, l'esclave chargé de l'apprentissage de Kunta devient son seul ami; Kunta résiste à sa nouvelle condition d'esclave.

Kunta Kinté essaie une nouvelle fois de s'évader, ce qui lui vaut d'être amputé du pied droit par des chasseurs d'esclaves; il se marie, et perd son vieil ami Violon; une autre occasion de s'évader se présente.

Violon, l'esclave chargé de l'apprentissage de Kunta, est devenu le seul ami de ce dernier; toutefois, cette amitié est mise à rude épreuve lorsque Kunta prépare sa fuite pour rejoindre Fanta, dont il a réussi à retrouver la trace.

Kizzy, qui peut lire et écrire, est forcée à avouer son rôle dans la fuite de Noah; elle est vendue à Tom Moore.

Le fils de Kizzy gagne le surnom de "Chicken George" pour son habileté dans les combats de coqs; après une défaite, il est envoyé en Angleterre pour repayer une dette.