Montmartre, début du siècle; Max Jacob, poète sans le sou, découvre le travail de Pablo Picasso avec lequel il se lie d'amitié; en 1904, ils rencontrent Guillaume Apollinaire.

Picasso répond à Matisse avec "Les Demoiselles d'Avignon": le cubisme s'annonce et scandalise; en 1911, Apollinaire et Picasso sont mêlés à un immense scandale, le vol de la Joconde au Louvre.

En 1916, à Montparnasse, les artistes étrangers crèvent de faim; le plus pauvre des Russes, Soutine, se lie d'amitié avec le plus beau des Italiens: Modigliani; en 1917, Apollinaire monte sa pièce "Les Mamelles de Tirésias."

En réponse à l'absurdité de la guerre, la révolution dadaïste et surréaliste est en marche; à sa tête, André Breton et Louis Aragon, entourés de Man Ray, Robert Desnos et beaucoup d'autres.

Au début des années 1930, la montée du fascisme conduit les artistes à s'engager. Entre fascisme et communisme, l'Europe se déchire.

La Seconde Guerre mondiale éclate: en juin 1940, la France est occupée; nombre d'artistes et d'intellectuels fuient l'Europe; parmi ceux qui restent, on tente de survivre, on continue de peindre et d'écrire pour lutter contre l'occupant.