79 ap. J.-C. Tandis que les citoyens romains se soulèvent, poussés par la faim, Domitien, fils cadet de l'empereur, a un projet. Tenax, seigneur des paris, prévoit de gagner une forte somme qui changera son avenir.

Tenax et Domitien lancent la faction dorée et recrutent Scorpus, aurige de renom, pour leur écurie. Les patriciens Antonia et Marsus tentent de saper leurs efforts. L'empereur Vespasien se demande lequel de ses fils lui succèdera.

La faction dorée de Tenax et Domitien se fait remarquer lors de sa première course. Bérénice, reine de Judée, essaie de convaincre Titus que son frère complote pour accéder au trône. Vespasien choisit son héritier.

Titus évince la faction dorée pour apaiser les patriciens, tandis que Scorpus, qui se méfie du projet de Tenax, rejoint la faction blanche. Domitien orchestre un spectacle atroce pour montrer sa force. Tenax rencontre Ursus, un homme dangereux.

Pour sauver son image et asseoir son autorité, Titus renvoie publiquement Bérénice et épouse sa cousine, une Romaine. Le lourd passé de Tenax est enfin révélé, et sa poursuite effrénée pour retrouver Ursus fait des victimes.

Rome connaît un jour sombre avec l'éruption du Vésuve. Titus punit Marsus et les patriciens impliqués dans un projet de sédition. Domitien convainc Titus de rétablir la faction dorée.