In uno dei ruoli più autorevoli della storia del cinema, James Dean interpreta Jim Stark, l'ultimo arrivato in città, un ragazzo la cui solitudine, frustrazione e rabbia riflettevano gli stati d'animo dei teen-ager del dopoguerra e che troveranno riscontro anche più di 40 anni dopo. Natalie Wood (nei panni della ragazza di Jim) e Sal Mineo (al suo debutto sullo schermo nel ruolo del fin troppo fedele amico Plato) furono candidati all'Oscar® per le loro struggenti interpretazioni. Anche il regista Nicholas Ray ottenne una nomination all'Oscar® per questo film considerato una pietra miliare e selezionato dall'American Film Institute tra i primi 100 migliori film americani.