Schon früh geraten die Freunde Tom Powers und Matt Doyle auf die schiefe Bahn. Während der Prohibition ist ihre große Zeit endlich gekommen – bald schon ist Tom als eiskalter Gangster gefürchtet. Doch das Leben im Milieu fordert bald seinen blutigen Tribut… Mit Der öffentliche Feind von 1931 gelang James Cagney in der Rolle deslistigen, knallharten Tom Powers der endgültige Durchbruch – aber nur, weil Produktionsleiter Darryl F. Zanuck eine kurzfristige Änderung in der Besetzung vornahm. Ursprünglich sollte Cagney nur eine Nebenrolle spielen, doch schnell erkannte Zanuck seine Leinwandpräsenz und verschaffte ihm die Hauptrolle. Damit wurde der Grundstein für eine große Karriere gelegt. Regisseur William A. Wellman gelang mit diesem Film ein packendes Zeitdokument der Prohibitions-Ära: spannend, mutig und aufsehenerregend!