Un buon padre di famiglia con un futuro promettente, Wade Porter (Stephen Dorff) improvvisamente perde tutto quando uccide accidentalmente un ladro che era entrato in casa sua. Ritenuto colpevole di omicidio colposo, Wade viene condannato a passare i successivi tre anni in un penitenziario di massima sicurezza in cui le regole della società non esistono. Costretto a condividere la cella con un noto assassino di massa (Val Kilmer) e sottoposto a brutali pestaggi organizzati dal sadico capo guardiano della prigione (Harold Perrineau), Wade capisce subito che per sopravvivere dovrà diventare il più forte prigioniero del carcere. Perché ciò che non uccide rende più forti. E in una prigione statale, soltanto il più forte sopravvive.