Frances Farmer (Jessica Lange) ist gerade mal 23 Jahre alt, als sie zum ersten Mal auf der Kinoleinwand zu sehen ist. Schön und intelligent wie sie ist, sieht man sie als künftigen Superstar. Aber Frances ist auch eine sehr unkonventionelle Persönlichkeit. Und genau das ist in den dreißiger Jahren in Hollywood nicht allzu gefragt. Nach einer gescheiterten Affäre mit dem Bühnenautor Clifford Odets fängt sie an zu trinken und in selbstzerstörerischer Weise mit sich und ihrem Leben Raubbau zu betreiben. Schließlich lässt ihre Mutter sie entmündigen und in eine psychiatrische Anstalt einweisen. Dort wird Frances mit Elektroschocks und einer unmenschlichen Insulin-Therapie misshandelt. Sie ist völlig am Ende und hat nur noch eine Hoffnung: ihren besten Freund Harry York...