Im Jahre 1856 flieht der Sklave Samuel Woodward (Cuba Gooding Jr.) gemeinsam mit seiner Familie von einer Plantage in der Nähe von Monroe Richmond, Virginia. Verfolgt von dem berüchtigten Sklavenjäger Plimpton (William Sadler), versuchen sie in den Norden Kanadas zu entkommen. 100 Jahre früher 1748, ist der Kapitän eines Sklavenschiffs, John Newton (Bernhard Forcher), mit einer Ladung afrikanischer Sklaven auf dem Weg nach Amerika. An Bord des Schiffs ist Samuels Urgroßvater. Nach den Erlebnissen an Bord des Sklavenschiffs erschafft er ein Vermächtnis, dass das Leben von Samuel und Millionen anderer Menschen inspirieren wird.