Im Jahr 1968 werden im Rekrutenausbildungszentrum Parris Island in South Carolina junge Männer auf ihren Einsatz im Vietnamkrieg vorbereitet, unter ihnen auch der junge J. T. Davis, genannt Private Joker. Der sadistische Ausbilder Sergeant Hartman will den jungen Soldaten nicht nur den Umgang mit Waffen beibringen, sondern ihren Willen brechen. In Vietnam angekommen erkennt Private Joker schnell, dass ihn keine noch so harte Ausbildung auf die Schrecken des Krieges vorbereiten kann.