Sheriff Tawes (Gregory Peck) steckt in einer lieblosen Ehe und verbringt deshalb all seine Zeit damit, im ländlichen Tennessee für Gesetz und Ordnung zu sorgen. Er lernt Alma McCain (Tuesday Weld) kennen, die Tochter des Schwarzbrenners Carl McCain (Ralph Meeker), und verliebt sich sofort in sie. Trotz des Altersunterschiedes geht Alma mit Tawes eine Beziehung ein, die von ihrem Vater unterstützt wird – denn der erhofft sich, dass der Sheriff ihn bei seinem illegalen Whiskygeschäft gewähren lässt. Tawes ist dermaßen in das Mädchen vernarrt, dass er sein Berufsethos missachtet, seine Karriere gefährdet und die Ehe zu seiner Frau Ellen (Estelle Parsons) aufs Spiel setzt.