Angelo Roncalli (Fabrizio Vidale/Bob Hoskins) wächst als einfacher Junge auf dem Land auf. Er studiert, wird Priester und schon bald Bischof und Kardinal. Als er Anfang der sechziger Jahre zum Papst gewählt wird, macht er sich bei den Leuten bald beliebt. Wie kein anderer setzt sich Johannes Paul XXIII. für die Verständigung zwischen den Völkern, den Frieden und die Menschlichkeit ein.