In Zwischenfall Im Atlantik sind die Nerven bis zum Zerreißen gespannt. Erzählt wird die Geschichte eines US-Zerstörers auf einem NATO-Routineeinsatz, der mit einem Zusammenstoß mit einem sowjetischen U-Boot endet. Richard Widmark spielt den Capt. Eric Finlander, den wahnsinnigen Kommandanten, der seine angespannte Crew bis an die Grenzen der Erschöpfung treibt. Sidney Poitier spielt den Ben Munceford, einen Fotojournalisten mit dem Auftrag, an Bord der Bedford einen "typischen" Einsatz zu dokumentieren. Mit Befremden erlebt er mit, dass der Kapitän wie besessen das U-Boot an die Oberfläche zwingen will. Einige Crewmitglieder stehen kurz vor dem Zusammenbruch, während Finlander die Verfolgungsjagd fortsetzt. Ganz besonders betroffen ist ein früherer U-Boot-Kommandant, gespielt von Eric Portman, der sich als NATO-Beobachter an Bord der Bedford befindet.