Im Jahr 1862 herrscht der Sezessionskrieg. Der junge nordische Infanterist Henry Fleming muss zum ersten Mal in die Schlacht marschieren und gerät dabei in Panik. Er beschließt zu fliehen und sich in den Wäldern zu verstecken. Nachts trifft er auf seine Kompanie, die nach einem Rückzug biwakiert. Fleming erfindet eine Geschichte, um seinen Kameraden, die ihn für tot hielten, sein Verschwinden zu erklären. Er erzählt zudem seinem Freund Jim Conklin die Wahrheit, der ebenfalls Angst hat.