Der zurückgetretene Top-Spion des MI6, George Smiley (Gary Oldman), wird überraschend reaktiviert: An der Spitze des britischen Secret Service soll es einen Maulwurf geben, der im Dienste des sowjetischen KGB's spioniert. Smiley soll ihn entlarven. Doch er bekommt keinen Zugang zu geheimen Unterlagen und darf niemandem erzählen, weshalb er zurückgekehrt ist. Wer ist also der Verräter, der den Geheimdienst unterwandert und das ganze Land in Gefahr bringt? Smiley bleibt nur sich auf seinen Instinkt, den Verstand und seine alten Freunde zu verlassen, um den Verräter zu finden. Wie sich bald herausstellt: Ein lebensgefährlicher Auftrag…