All'inizio dell'agosto del 1914 avviene la dichiarazione di Guerra. Marina Yurlova, 14 anni, parte da sola al fronte per ritrovare il padre, ufficiale cosacco. L'artista berlinese Käthe Kollwitz e suo marito Karl non possono impedire che il figlio 17enne si arruoli. Karl Kasser, contadino austriaco, viene arruolato nonostante una ferita che inizialmente gli era valsa un'esenzione. Yves Congar, 10 anni, è convinto che la Francia si stia avviando verso una vittoria lampo. Elfriede Kuhr, dodicenne, assiste all'inizio del conflitto da Schneidemühl, cittadina tedesca al confine con la Polonia.

Per Charles Edward Montague, 48enne britannico, la guerra è un confronto tra la barbarie tedesca e la civiltà occidentale. Mentre cercava suo padre, Marina Yurlova incontra un ufficiale cosacco, Kosjol, che le fornisce un'uniforme e la arruola nel suo reggimento per occuparsi dei cavalli. Chiamato a prender parte al fronte franco-tedesco, Louis Barthas lascia moglie e figlio. L'austriaco Karl Kasser viene ferito sul fronte orientale e cade nelle mani dei russi. Ernst Jünger, sorpreso a dormire, deve avventurarsi da solo nella "terra di nessuno", sotto il fuoco incrociato delle trincee nemiche.

Elfriede Kuhr, 13 anni, aiuta la nonna nel campo della Croce Rossa allestito a Schneidemühl. Come molte altre donne scozzesi, Sarah Mac Naughtan va al fronte a dar man forte all'esercito britannico. Nell'aprile del 1915 la città belga di Ypres è teatro del primo storico attacco con gas velenosi. Marina Yurlova viene reclutata come bambina soldato in un'unità di cavalleria cosacca. Louis Barthas scopre l'orrore del lanciafiamme in trincea. Vincenzo d'Aquila, originario della Sicilia e residente a New York con il padre, si arruola volontariamente all'inizio del 1915, salvo poi pentirsene presto.

Una commovente saga che ripercorre la tragedia della Grande Guerra attraverso 14 destini individuali, raccontati attraverso lettere e diari. Parole scritte dall'artista Käthe Kollwitz, che perde il figlio Peter pochi giorni dopo lo scoppio del conflitto. O di Marie Pireaud, 24 anni, pensa al marito Paul e trova conforto solo nelle sue epistole. Elfriede Kuhr festeggia il suo 14esimo compleanno a Schneidemühl, dove i giovani piloti vengono addestrati per essere inviati direttamente al fronte. Lo scrittore Ernst Jünger incontra in segreto la francese Jeanne Sandemont, pur consapevole che due "nemici" legati da una relazione sentimentale rischiano la condanna come traditori. Marina Yurlova ha 16 anni quando si reca al fronte per ricercare suo padre.

Nel 1916, l'unità militare del giornalista londinese Charles Edward Montague viene chiamata a combattere sulla Somme. A 16 anni, Marina Yurlova è già insignita della Croce di San Giorgio, la più prestigiosa decorazione militare dell'Impero russo. Veterana della Croce Rossa, Sarah Mac Naughtan torna in Russia e durante il viaggio è testimone delle atrocità del genocidio armeno. Ernst Jünger è promosso tenente sul fronte occidentale: partecipa alla battaglia della Somme e si perde tra i soldati in fuga. Dopo due anni estenuanti al fronte, Louis Barthas viene nominato caporale della fanteria francese.

L'australiana Ethel Cooper è un'insegnante di pianoforte. Vive a Lipsia da molti anni, ma la guerra l'ha resa nemica della sua patria adottiva. L'austriaco Karl Kasser, prigioniero dei russi, viene gettato su un treno diretto in Siberia. In Inghilterra, Gabrielle West, costretta a guadagnarsi da vivere, viene assunta come cuoca in una fabbrica di armamenti. A Sedan, il padre di Yves Congar è tenuto in ostaggio. Elfriede Kuhr offre ausilio in un istituto per bambini.