14, des armes et des mots

Été 1914, la guerre est déclarée. Chacun est livré à son destin. Marina Yurolova, 14 ans, poursuit en train son père, officier cosaque. Elle part pour le front. L’artiste berlinoise Käthe Kollwitz et son mari Karl voient leur fils de 17 ans s’engager dans l’armée, le coeur gonflé d’espoir. L’autrichien Karl Kasser est envoyé au front en dépit d’une blessure qui lui avait d’abord valu d’être exempté. Yves Congar, un garçon de 10 ans, vit dans le cocon familial, à Sedan. Il est convaincu d’une victoire éclair de la France, et voit avec effroi l’arrivée des premières troupes allemandes. Elfriede Kuhr, 12 ans, assiste au début du conflit à Schneidemühl, ville allemande à la frontière polonaise. Les mots français sont désormais interdits en classe, et l’on commémore la victoire allemande à Tannenberg par un jour férié. Les soldats de toutes les nations pensaient fêter Noël en famille. Pourtant, à la fin de cette année 1914, un million d’hommes sont déjà tombés au champ d’honneur. Ils sont plus nombreux encore à en revenir blessés, lorsqu’ils ne sont  pas faits prisonniers. Personne n’avait imaginé que les premières batailles tourneraient à la boucherie.

Pour Charles Edward Montague, un Britannique de 48 ans, cette guerre est un face à face entre la barbarie allemande et la civilisation occidentale. Pacifiste déclaré, il finit pourtant par s’engager volontairement en mentant sur son âge. Il ne tardera pas à regretter sa décision. Partie à la recherche de son père, Marina Yurlova fait la rencontre d’un autre officier cosaque, Kosjol, qui lui donne un uniforme et l’enrôle dans son régiment, où elle s’occupera des chevaux. La jeune fille est témoin peu de temps après de la mort de l’officier, son seul ami. Appelé à rejoindre le front franco-allemand, Louis Barthas laisse derrière lui femme et enfant. L’Autrichien Karl Kasser est blessé sur le front de l’Est et tombe entre les mains des Russes.Les soldats sont tous confrontés à l’horreur des tranchées, où règnent la misère, la faim et la mort. Engagé dans l’armée allemande pour échapper à ses études, Ernst Jünger, surpris en train de dormir à son poste, doit s’aventurer seul dans le "no man’s land", livré aux feux croisés des tranchées ennemies

Elfriede Kuhr vient prêter main-forte à sa grand-mère au camp de la Croix Rouge installé dans la gare de Schneidemühl. De nombreux soldats meurent sous ses yeux. Comme tant d’autres Ecossaises, Sarah Mac Naughtan part au front afin d’y soutenir l’armée britannique. En avril 1915, la ville belge d’Ypres est le théâtre de la première attaque au gaz toxique de l’Histoire, et Sarah se trouve parmi les infirmières confrontées aux horribles séquelles dont souffrent les victimes. Entre-temps, Marina Yurlova a été engagée comme enfant soldat au sein d’une unité de cavalerie cosaque. Se portant volontaire pour faire sauter un pont, elle est blessée durant l’opération et échappe de justesse à une amputation de la jambe. Malgré tout, elle n’espère qu’une chose : retourner au front. Louis Barthas, lui, découvre dans les tranchées l’horreur du lance-flammes.Un camarade français grièvement brûlé gît à son côté. Comme tant d’autres, il s’accroche à la vie et à la foi. Vincenzo D'Aquila est aussi de ceux-là. Originaire de Sicile et vivant à New York avec son père, il veut servir sa patrie et rejoint volontairement l’armée en ce début d’année 1915. Il ne tardera pas à regretter cette décision.Soigné à l’hôpital militaire, ses déclarations virulentes contre la guerre lui valent d’être immédiatement interné en psychiatrie.

L’artiste Käthe Kollwitz a perdu son fils Peter. Quelques jours seulement après le début de la guerre, il a été l’un des 200 000 hommes à succomber lors de la "première bataille des Flandres". Elle est assaillie par la culpabilité, et cette perte assombrit son mariage. Marie Pireaud, 24 ans, pense à son mari Paul et ne trouve de réconfort que dans ses lettres, le commandement français interdisant tout contact avec les soldats. Bien décidée à avoir un enfant de lui, Marie décide d’aller le rejoindre sur le front. Elfriede Kuhr fête son quatorzième anniversaire à Schneidemühl, où de jeunes pilotes sont formés afin d’être envoyés directement en mission au front. Elfriede tombe amoureuse du lieutenant Waldecker, qui se tue lors d’un vol d’essai. L'écrivain Ernst Jünger rencontre en secret la Française Jeanne Sandemont. Même s’ils savent bien que deux ennemis nourrissant une relation amoureuse risquent d’être condamnés pour traîtrise, la nature humaine l’emporte. Marina Yurlova a déjà 16 ans. La quête de son père l’a poussée jusqu’au front. Incapable de le retrouver, elle a décidé de rester combattre. Marina résiste aux avances du Capitaine Rossinskij : elle n’est plus une jeune fille, mais bien une femme soldat.

En 1916, l’unité du journaliste londonien Charles Edward Montague, maintenant âgé de 50 ans, est de celles appelée à combattre dans la Somme. À 16 ans, Marina Yurlova porte déjà la Croix de Saint Georges, la plus prestigieuse décoration militaire octroyée par l’Empire russe. Engagée dans un service médical, elle subit une attaque au gaz toxique avant de frôler la mort lors de l’explosion d’une grenade. Vétéran de la Croix Rouge, Sarah Mac Naughtan retourne en Russie. En chemin, elle assiste aux atrocités du génocide arménien.Il ne lui reste que peu de temps à vivre. Ernst Jünger est devenu lieutenant sur le front de l’Ouest. Il participe à la bataille de la Somme et se perd parmi les soldats en déroute. Après deux années harassantes sur ce même front, Louis Barthas a été promu caporal d’infanterie de l’armée française.

L’Australienne Ethel Cooper est professeur de piano. Elle vit à Leipzig depuis de nombreuses années, a choisi de faire de l’Allemagne sa patrie, mais la guerre a bouleversé ses convictions. Si Ethel n’y est plus la bienvenue, on lui interdit pourtant de regagner son pays. L’Autrichien Karl Kasser est, comme un soldat sur huit, fait prisonnier et se retrouve dans un camp russe avant d’être jeté dans un train à destination de la Sibérie.Cette guerre contraint l’Anglaise Gabrielle West à gagner son pain. Elle est engagée comme cuisinière dans une usine à munitions. Yves Congar s’habitue, lui, au quotidien sous l’occupation allemande. Les soldats rançonnent la population de Sedan. Des hommes sont gardés en otage pendant plusieurs jours – le père d’Yves est l’un d’eux. Elfried Kuhr apporte son aide à un foyer d’enfants. L’urgence y est totale, le nombre demorts toujours croissant. Elfriede appartient à cette génération de jeunes gens qui ont grandi avec à la guerre. Pour eux, c’est devenu la normalité.