Der zwölfjährige Timm Thaler hat es gut. Sein unwiderstehliches Lachen treibt sämtliche Mädchen dazu, ihm die Klassenarbeiten in Englisch, Latein oder Mathematik zu schreiben. Dieses Lachen fällt einem geheimnisvollen Geschäftsmann auf, der unter dem Namen „Der Baron“ auf der ganzen Welt wichtige Schlüsselindustrien kaufen will. Mit allen Mitteln versucht er dem jungen Timm Thaler dieses Lachen abzukaufen, denn damit kann er seine Geschäftspartner betören. Aber Timm denkt nicht im Traum daran, sein Lachen abzugeben. So müssen der Baron und sein Sekretär Anatol infame Tricks anwenden.

Der Tod des Vaters zerstört Timms Welt. Plötzlich stellt sich heraus, dass die Familie mit einer haushohen Hypothek alleine und nahezu unversorgt dasteht. Auf geheimnisvoll undurchsichtige Weise wird Timm ein Brief zugespielt, der ihm ein Vertragsangebot macht.

Timm Thaler, der sein unwiderstehliches Lachen an den reichen Geschäftsmann mit Namen „Der Baron“ verkauft hat, gewinnt zwar jetzt jede Wette, aber glücklich ist er damit nicht. Also setzt Timm alles drauf und dran, sein Lachen zurückzubekommen und läuft von zu Hause fort. Mit seinen fabelhaften Wettfähigkeiten gelingt es ihm, alle Verfolger zu übertölpeln. Vom Hamburger Hafen aus will er mit einem Schiff zu der Insel Aravanadi fahren, jener Insel, auf der der Baron seinen geheimnisvollen Hauptstützpunkt hat. Als blinder Passagier schmuggelt sich Timm auf das Schiff. Doch lange kann er sich nicht verstecken. Er wird entdeckt und dem Kapitän zugeführt.

Timm findet auf dem Schiff erste Freunde: Die Missionsschwester Agatha, die soeben zu einer Inspektionsreise in den Kongo unterwegs ist, und den Schiffskoch Heinrich.

In seinem prächtigen Vulkanpalast auf der Insel Aravanadi geht der Baron weiter seinen düsteren Geschäften nach. Von hier aus kann er alle Aktivitäten mittels eines elektronischen Kommunikationsüberwachungssystems kontrollieren. So entgeht ihm auch nicht, dass Timm sich mit Schwester Agatha und Schiffskoch Heinrich angefreundet hat.

Gemeinsam mit Missionsschwester Agatha und dem Schiffskoch Heinrich ist Timm Thaler auf der Insel Aravanadi gelandet. Dort suchen sie einen Abbé auf, der von legendenhaften Geheimnissen der Insel weiß.