Frente a una Navidad a 4800 kilómetros de su distanciada esposa y sus dos hijos, el policía de Nueva York John McClane (Bruce Willis) vuela a Los Ángeles llevando regalos y con la esperanza de arreglar su matrimonio. El elegante y genial Hans Gruber (Alan Rickman) también fue a Los Ángeles a pasar la temporada navideña, pero no fue a entregar regalos. Fue a quitarle más de 600 millones de dólares en bonos al portador a la corporación multinacional Nakatomi, donde Holly (Bonnie Bedelia), la esposa de McClane, es ejecutiva. Cuando la adquisición se vuelve hostil, John McClane debe enfrentar a los terroristas con todo el coraje y la resolución que pueda reunir, pero no sin sentido del humor.