En su búsqueda de una forma genuina de expresión artística, el joven artista Kurt Barnert (Tom Schilling) combate contra el autoritarismo. Pero Barnert vive atormentado por su infancia bajo los nazis y el régimen de la RDA. El filme sigue a este artista a través de tres décadas, para narrar la historia de Alemania desde el nazismo hasta el dominio comunista en el Este.