A comienzos de los años veinte, Gerald Brenan, un joven idealista inglés de noble familia, alquila la casa del cacique en un pequeño pueblo de la Alpujarra granadina y contrata a María, la amante y criada del cacique. Detrás de él llegan dos mil libros. Su propósito es el estudio; la Primera Guerra Mundial le impidió el acceso a la Universidad, y cumplir sus deseos de llegar a ser escritor. Coincidiendo con la visita de sus amigos ingleses, conoce a Juliana, una atractiva y sensual muchacha que le fascina inmediatamente. Con la ayuda de Paco, su amigo y compinche en la aldea, prepara un plan para conseguirla. Pero no es una tarea fácil, Juliana es virgen y Gerald tiene que aprender las extrañas costumbres del pueblo. Para más complicaciones, Doña Clara, su casera, le hace una insólita propuesta: si se casas con Ángeles, la hija ilegítima que su difunto marido tuvo con María, la criada, le dará la casa y tierras y le nombrará su heredero. Pero Gerald ha descubierto con Juliana la plenitud del amor físico, que su educación victoriana nunca le permitió ni imaginar.