Der Bau der ersten gotischen Kathedrale in Frankreich vor rund 1.000 Jahren gilt als revolutionärer Meilenstein und Startpunkt der europäischen Kunstgeschichte. Anhand von ausgewählten Beispielen aus Architektur und Malerei entwirft Andrew Graham-Dixon ein spannendes Porträt dieser Epoche, erzählt von Alltag und Lebensgefühl der Bevölkerung wie auch von den politischen Konflikten, die Frankreich weit über das Mittelalter hinaus prägen sollten.

Im Zuge der Französischen Revolution erlebte auch die bildende Kunst eine dramatische Wende, die eine völlig neue Epoche einleiten sollte. Andrew Graham-Dixon erkundet die Befindlichkeit eines Landes, das eben noch der Hinrichtung König Ludwigs XVI. beigewohnt hat, um nur wenige Jahre später Zeuge der Krönung des Bürgers Napoleon Bonaparte zum "Kaiser der Franzosen" zu werden, und veranschaulicht anhand des Opus von Jacques-Louis David die drei Phasen des Klassizismus.

Mit den Impressionisten beginnt eine der wildesten, kreativsten Epochen in der Kunstgeschichte Europas: Die Belle Epoque. Im Zuge der industriellen Revolution verändert sich Frankreich in rasendem Tempo. Die junge Avantgarde wendet sich ab von der etablierten Salonkunst der Akademien, verlässt das Atelier, malt unter freiem Himmel und zieht durch die Bars und Bordelle, die Cafés und Tanztheater von Paris auf der Suche nach neuen Musen.