Max Brod ist ein anerkannter Schriftsteller, voller Energie und Ideen. Aber sein größtes Projekt ist es, seinen Freund Franz Kafka berühmt zu machen. Mit aller Macht versucht Brod, seinem schwierigen Freund zu helfen, der seinem treuesten Förderer nie künstlerische Anerkennung oder Unterstützung zurückgibt.

Felice Bauer ist Max Brods Cousine, die Kafka nur oberflächlich kennenlernt, aber dann wochen-, monate- und jahrelang mit Briefen überhäuft. Ohne sich wirklich zu kennen, verloben sie sich. Die Beziehung ist lang, kompliziert und quälend; die Verlobung wird abgebrochen, erneuert, nur um wieder beendet zu werden.

Zeitlebens arbeitet sich Kafka an seinem Vater Hermann ab. Einem despotischen und herrschsüchtigen Mann, an den sein Sohn einen gnadenlosen Anklagebrief von mehr als 100 Seiten schreibt, den er letztendlich nie abschickt. Die Konfrontation zwischen dem Vater und Kafkas Freund Yitzhak Löwy veranlasst ihn "Die Verwandlung" zu schreiben.

Kafka gewinnt als Versicherungsanwalt fast jeden Gerichtsfall und wird von seinen Vorgesetzten hochgeschätzt – eine Ehre die er nicht erwidert. Für ihn ist der eher komfortable Arbeitsplatz eine Hölle.

Kafkas Beziehung zu der Schriftstellerin Milena Jesenská ist kurz aber intensiv. Sie erkennt sein Genie auf eine Weise wie bisher nur Max Brod. Während eines langen Nachmittags in den Wiener Wäldern durchleben sie alle Phasen einer leidenschaftlichen Liebesaffäre.

Kafka ist bereits schwer an Tuberkulose erkrankt und macht Urlaub im Kurort Spindlermühle im Riesengebirge, der sich in seiner Vorstellung in das dunkle und mythische Dorf seines letzten und berühmtesten Romans "Das Schloss" verwandelt.