Annemarie Braun, jüngstes von drei Geschwistern, wird von allen verwöhnt. Sie hat ein "störrisches Gemüt", aber ein weiches Herz. Das zeigt sich, als sie das kranke Mädchen Mia kennenlernt und ihr eine kostenlose Behandlung bei ihrem Vater, einem Arzt, verschafft. Als Onkel Heinrich Annemarie und ihren Bruder Klaus auf seinen Bauernhof in Bayern einlädt, ist ihr Vater, Dr. Braun aber gar nicht begeistert.

Der Ferienaufenthalt in Bayern auf den Bauernhof von Onkel und Tante ist für die Stadtkinder ein voller Erfolg. Nach ihrer Rückkehr in die Stadt ist Annemarie jetzt auch sehr viel selbständiger geworden. Dies wird ihr allerdings zum Verhängnis, als sie bei einem Ausflug in die Hinterhöfe in einen Kohlenkeller rutscht.

Die kleine Annemarie besucht einen Kindergarten und lernt dort einen flegelhaften Prinzen kennen. Als sie später in die Schule kommt, erweist sich das Nesthäkchen als recht verspielt und unordentlich. Außerdem freut sie sich riesig, als sie erfährt, dass sich Onkel Heinrich aus Bayern zu Besuch angesagt hat.

Für Nesthäkchen ist das erste Schuljahr zu Ende. Sie hat zwar die besten Noten, doch ihr Ordnungssinn lässt zu wünschen übrig. Annemarie ist nunmehr zehn Jahre alt. In den vergangenen Jahren war sie immer Klassenbeste. Ihr Enthusiasmus kennt keine Grenzen. Doch während der Anprobe zu einem Kostümfest bricht Annemarie infolge eines Schwächeanfalls zusammen und kommt ins Krankenhaus.

Während ihrer langwierigen Genesung im Krankenhaus lernt Annemarie den gleichaltrigen Kurt kennen und die beiden werden Freunde. Nach Annemaries Entlassung beschliessen ihre Eltern, sie auf die Nordseeinsel Amrum zu schicken, wo sie in einem renomierten Kinder-Sanatorium wieder zu Kräften kommen soll.

Schlagfertig kann sich Annemarie im Kinderheim durchsetzen und neben dem gehbehinderten Kurt wird Peter ihr bester Freund. Scheinbar friedvoll vergehen die Monate auf Amrum, bis Annemarie eines Tages unter dramatischen Umständen schnellstens heimreisen muss. Grund dafür ist die Mobilmachung der Truppen, was den Beginn des Ersten Weltkrieges ankündigt.