Die Maya zählen zu den faszinierendsten Kulturen der Menschheit. Doch ihre Ursprünge geben bis heute Rätsel auf: Wie alt sind die Maya wirklich? Ein Fund könnte nun Licht ins Dunkel bringen. Im Jahr 2017 entdeckten Forscher mit Hilfe der LiDAR-Technologie im Dschungel von Guatemala Aguada Fénix, das größte und älteste bisher bekannte Monument der frühen Maya. Die Riesenplattform wurde ab 1000 vor Christus, lange vor dem goldenen Zeitalter der Maya, gemeinschaftlich errichtet. Was sagt das Bauwerk, das eine Verbindung zur Kultur der Olmeken herstellt, über die Wurzeln der Maya aus?

Die Maya schufen über die Jahrhunderte eine komplexe und beeindruckende Zivilisation. Aber wie sind sie zu genialen Mathematikern, Künstlern und Baumeistern geworden? Wann entwickelten sie sich zu einer hierarchischen Gesellschaft, die monumentale Bauwerke errichtet? Ausgrabungen in Yucatan, Mexiko, liefern neue Hinweise. Die Hochkultur der Maya zeichnete sich durch ihre komplexe Gesellschaftsstruktur, ein eigenes Schriftsystem und beeindruckende architektonische Leistungen aus. In der Blütezeit der Maya zwischen 250 und 900 nach Christus entstanden prächtige Städte mit Pyramiden, Tempeln und Palästen. Eines ist sicher: Ihr Aufstieg ist eng mit dem Maisanbau verbunden.

Um 900 nach Christus verlassen die Maya plötzlich ihre blühenden Städte. Führten Invasionen, Klimakatastrophen oder Territorialkämpfe zum abrupten Ende der Maya-Kultur? Archäologen begeben sich auf eine Zeitreise. In der Blütezeit errichten die Maya beeindruckende Städte. Doch hinter der Pracht zeigen sich erste Risse: Umweltkrisen und Ressourcenknappheit stellen eine wachsende Bedrohung dar. Interne Machtkämpfe und politische Unruhen verschärfen die Lage. Schließlich führen Dürreperioden und möglicherweise auch kriegerische Auseinandersetzungen zu einer Verschlechterung der Lebensbedingungen.

Nach dem Untergang ihrer Hochkultur durchlebten die Maya eine Zeit der Veränderungen. In Yucatán, Mexiko, entdeckten Archäologen Hinweise auf eine Wiedergeburt der Maya-Kultur um das Jahr 1000. 500 Jahre später begann mit der Ankunft der Spanier für die Maya eine neue Zeit der Konflikte und Veränderungen. Die Spanier brachten nicht nur militärische Macht mit, sondern auch Krankheiten, gegen die die indigene Bevölkerung keine Immunität besaß. Doch trotz Unterdrückung und kultureller "Assimilationsversuche" durch die Kolonialmacht bewahrten viele Maya ihre Sprache, Bräuche und Glaubenssysteme.