En faderløs teenager møder sit livs største udfordring i KARATE KID. Daniel (Ralph Macchio) er flyttet til Los Angeles fra østkysten, og står nu overfor den næsten umulige opgave at finde nye venner. Men da han bliver offer for Cobraernes, en brutal gruppe af karate elever, hensynsløse mobberi, opstår der et venskab mellem Daniel og Ali (Elisabeth Shue), Cobraernes leders ekskæreste. Daniel vil gøre alt for at kunne slå igen og imponere sin nye veninde, men er bange for at komme ud i en direkte konfrontation med den farlige bande, så da han opdager, at altmuligmanden Miyagi (Noriyuki "Pat" Morita) er en mester i kampkunst, beder Daniel ham om at blive undervist i karate. Under Miyagis kyndige instruktion udvikler Daniel ikke kun sine fysiske evner, men også den nødvendige selvtillid og tro på sig selv for at kunne overkomme de umulige odds han er oppe imod, da han bliver kastet ud i sit livs sværeste kamp i det spændende klimaks i dennne underholdende film.