Californien, 1931. Mildred Pierce, en ung mor med talent for at bage, smider sin mand ud af huset. Hun må finde arbejde for at forsørge sig selv og sine børn. Hun ender senere på en diner, hvor skæbnen og servitricen Ida former hendes fremtid.

Mildred begynder at sælge sine tærter på dineren. Hun finder med Wally Burgans hjælp det perfekte sted til en restaurant, som hun kommer til at eje selv, men forholdet til Veda lider. Mildred har en uventet romance med Monty Beragon, men tragedien venter.

Mildred fortsætter med planerne for sin restaurant. En af gæsterne er Monty, der gerne vil tæt på hende igen. Hun hyrer en ny klaverlærer til Veda, men har ikke råd til et klaver. Mildred er vred over Montys livsstil og konfronterer ham på nytårsaften.

Mildreds succes bliver overskygget af forholdet til Veda. De har et følelsesladet skænderi, og Mildred smider hende ud af huset. Senere hører Mildred om Vedas succes som sanger. Mildred lytter til datterens sang og bliver opsat på at få hende tilbage.

Mildreds forsoning med Veda mislykkes, men til gengæld genoptager hun forholdet til Monty. Mor og datter genforenes ved Mildreds og Montys bryllup. Mildred får økonomiske problemer, og vender hjem til en chokerende afsløring, der kan forandre hendes liv.