Elena og Lila er to meget forskellige piger, som langsomt lærer hinanden at kende. De bor i en forstad til Napoli i 1950'erne. De leger sammen, da de kastes ud i et skræmmende eventyr. Resultatet er et livslangt venskab.

Elena og Lila opdager glæden ved at læse og beslutter sig for at blive forfattere som voksne. Men deres familier er fattige og uuddannede og vil ikke lade dem studere. Elena formår at overtale sin familie efter mange forsøg, men Lila må gå ud af skolen.

Elena studerer videre, men får dårlige karakterer. Lila er begyndt at arbejde for sin far, der er skomager. Hun hjælper hende med latin og stjæler endda rampelyset, da det kommer frem, at hun har læst flere bøger end nogen anden på biblioteket.

Lila bliver en smuk, ung kvinde, og alle kvarterets fyre er tiltrukket af hende. Selv Marcello Solara, som hun afviser bestemt, og Stefano Carracci, som slet ikke er som sin far. Elena bliver kærester med en klassekammerat, men drømmer om Nino Sarratore.

Elena slår op med Gino, og Lila designer et sæt moderne sko med sin bror, men hendes far vil ikke støtte hende. Marcello er forelsket i hende, og han får overtalt både Rino og Fernando Cerullo, inden han frier til Lila.

På øen Ischia støder Elena på Sarratore-familien. Hun går rundt med Nino, og de kysser hinanden uskyldigt på stranden. Men på hendes 15-års fødselsdag kysser Donato Sarratore, Ninos far, hende lidenskabeligt, og Elena flygter fra øen.