En Ámsterdam del siglo XVII, a una niña huérfana (Alicia Vikander) se le obliga a casarse comerciante millonario y poderoso (Christoph Waltz), un "acuerdo" infeliz que la salva de la pobreza. Después de que su esposo le encarga un retrato, comienza un apasionado romance con el pintor (Dane DeHaan), un joven artista que lucha. Al intentar escapar del alcance del comerciante, los amantes arriesgan todo y entran al frenético mercado de tulipanes, con la esperanza de que el tulipán adecuado los haga ganar una fortuna para poder comprar su libertad.