Burt Lancaster interpreta a Labiche, un inspector de ferrocarriles francés. Las fuerzas aliadas amenazan con liberar París, por lo que el coronel Franz von Waldheim (Paul Scofield) tiene órdenes de trasladar las valiosas obras de arte del museo de Jeu de Paume a su patria. La directora del museo (Suzanne Flon) trata de convencer a Labiche de que tiene que sabotear el tren en el que van a transportar las obras. Después de que su amigo es asesinado al intentar detener dicho tren, y tras una conversación con el dueño de un hotel (Jeanne Moreau), Labiche decide salvar las antigüedades.