La rubia Ann Darrow, una corista sin empleo, es contratada por el director Carl Denham para protagonizar su próxima película. El "Venture", el barco comandado por el capitán Englehorn y que transporta a todo el equipo, llega a Skull Island, una isla misteriosa donde vive una criatura legendaria venerada por los indígenas y llamada "King Kong". Durante el viaje, Ann se enamora de John Driscoll, el segundo de abordo. Ya en tierra, los exploradores son descubiertos de inmediato por los indígenas y dan marcha atrás. Pero los nativos secuestran a Ann, la "mujer de cabellos de oro", y la atan para ofrecerla en sacrificio a King Kong. Cuando sus compañeros aparecen para liberarla, un gigantesco simio atrapa a la joven y desaparece en el bosque. Denham y sus hombres se lanzan entonces a la persecución de King Kong.