El tres veces ganador del Premio de la Academia®, Jack Nicholson, protagoniza como Melvin Udall, un novelista disfuncional y grosero que sufre de trastorno obsesivo-compulsivo. Las actividades cotidianas de Melvin se vuelven un desorden cuando la única camarera de su café favorito que lo soporta, Carol Connelly (Helen Hunt), se ausenta debido al asma crónica de su hijo. Guiado en un principio por la compulsión de recuperar su rutina diaria, Melvin le ofrece ayuda; pero la gratitud de Carol la sumerge profundamente en la caótica vida de este excéntrico misántropo. Cuando su vecino Simon (Greg Kinnear), un artista achacoso, y su diminuto perro llamado Verdell también entran en la vida de Melvin, él, Carol y Simon comienzan a descubrir cosas de ellos mismos y de los otros que nunca esperaron saber.
