8 de diciembre de 1995. Jean-Dominique Bauby, el ingenioso y carismático jefe de redacción de la revista French Elle de 43 años, sufre un derrame cerebral y queda completamente paralizado. Entra en coma y se despierta 20 días después sufriendo lo que llaman el síndrome de cautiverio, de modo que se siente un prisionero dentro de su propio cuerpo. Su único modo de comunicarse con el mundo exterior es parpadeando con el ojo izquierdo.