Ohjaaja Erich von Stroheimin loistava eeppinen mykkäelokuvaklassikko kertoo armottoman tarinan kolmesta ihmisestä, jotka himo, mustasukkaisuus ja ahneus tuhoavat. San Francisco 1902. McTeague (Gibson Rowland) ottaa hoitoonsa hammaslääkäriklinikan ilman muodollista koulutusta ja rakastuu sitten Trinaan (Zasu Pitts), kauniiseen saksalaissiirtolaisten tyttäreen. Tytön entinen sulhanen Marcus (Jean Hersholt) antaa McTeaguelle anteeksi tyttönsä varastamisen, ja kolmikosta tulee ystävykset. Kun Trina voittaa lotossa, hän kieltäytyy jakamasta uutta omaisuuttaan. Vaikka McTeague menettää hammaslääkäriklinikkansa puuttuvan koulutuksen vuoksi, Trina ei auta miestään. Trinan rahanhimon yllyttämänä raivostunut McTeague murhaa vaimonsa, mutta tätä yhä rakastanut Marcus jahtaa herkeämättä McTeagueta satojen kilometrien matkan Death Valleyyn saakka.