Oscar-voittaja Robert Redford näyttelee Bill McKayta, idealistista, nuorta aktivistia, joka suostuu asettumaan ehdolle senaattiin toivoen, että hän voi tuoda tärkeitä asioita esille kampanjansa avulla. Mutta totuus hautautuu, kun poliittinen prosessi muuttaa McKayn The Candidateksi. Kun McKayn rehellisyys ja suoraselkäisyys vangitsevat äänestäjien huomion, hänen ehdokkuutensa herättää mielenkiintoa myös puolueessa, jolloin McKayn täytyy päättää saako hän enemmän aikaiseksi hallituksen jäsenenä vai tulisiko hänen pitää kiinni rehellisyydestään ja hävitä.