Invalidisoitunut sotasankari palaa Afganistanista ja tapaa oudon, mutta karismaattisen neron, joka etsii kämppistä vuoden 2010 Lontoossa. Tohtori Watson ja Sherlock Holmes tapaavat ensimmäistä kertaa.

Seiniin ympäri Lontoota on kirjoitettu salaperäinen koodi. Ensimmäinen, joka sen näkee, kuolee muutaman tunnin kuluessa. Sherlock sukeltaa koodien ja symbolien maailmaan ja konsultoi Lontoon parhaita graffititaiteilijoita. Hän saa pian selville, että kaupunkia pitää otteessaan kansainvälisten salakuljettajien joukkio, salaseura nimeltään Musta Lootus.

Outo johtolanka tyhjässä huoneessa, verinen auto, arvokas vanhan mestarin taideteos ja hullu pommittaja. Kello tikittää, kun esirippu nousee Sherlockin ja Johnin käydessä mittelemään älyään hämäräperäisen henkilön kanssa, joka tuntuu tietävän kaikki vastaukset.

Kiristystapaus uhkaa kaataa koko monarkian, mutta Sherlock ja John saavat pian selville, että asiaan liittyy muutakin. He päätyvät itse taistelemaan kansainvälistä terrorismia, omaan laskuun toimivia CIA-agentteja ja brittihallitukseen liittyvää salaliittoa vastaan. Onko Sherlock kylmän, laskelmoivan ja viettelevän mestarillisen Irene Adlerin myötä kohdannut vihdoin vertaisensa?

Henry Knightille on tapahtunut jotain kauheaa. Sherlock ja John selvittelevät totuutta hirviömäisestä olennosta, joka vaikuttaa tappaneen heidän asiakkaansa isän. Helvetinkoirako? Se, mikä vaikuttaa mielikuvitukselta Baker Streetillä näyttää kovin erilaiselta Dartmoorin salaisessa armeijan tukikohdassa.

Lontoon Toweriin, Pentonvillen vankilaan ja Englannin Pankkiin kaikkiin murtaudutaan samana päivänä. Sellaiseen pystyisi vain James Moriarty, mutta miksi hän varastaisi mitään? Pian paljastuu synkempi tarkoitus: lopullinen mittelö älyllisten mestareiden välillä, josta kummallakaan ei ole toivoa perääntyä.