Pur produit de la bourgeoisie de Parme, Fabrizio est attiré par le discours marxiste tenu par son ami, l'instituteur Cesare. Il rompt avec Clelia, sa petite amie issue du même milieu, et s'interroge sur le monde dans lequel il évolue. Gina, la jeune tante névrosée de Fabrizio, est temporairement hébergée par sa famille. En proie à des crises d'angoisse et de désespoir, elle recherche l'affection de son neveu. Bientôt, ils deviennent amants.