Richard Dreyfuss y incarne le technicien Roy Neary qui, aux côtés d’autres passants effarés, fait l’expérience d’une rencontre du premier type : ils voient des OVNIs traverser le ciel. A la suite de cet événement extraordinaire, l’inexplicable vision d’une étrange montagne le hante. Découvrir ce qu’elle représente devient une véritable obsession pour lui, au grand désespoir de sa famille. Entre temps, des événements bizarres se produisent à travers le monde. Des agents du gouvernement font une rencontre du deuxième type : des preuves matérielles de l’existence de visiteurs extraterrestres sous la forme d’un avion de combat de la Seconde Guerre mondiale et d’un navire militaire en rade, tous deux disparus des décennies auparavant. Les recherches de Roy sur sa vision le mènent jusqu'à un site isolé où lui et les agents ayant remonté la piste feront une rencontre du troisième type : un contact.