Poussés par le chômage et la faim, Pelle et son père, Lasse, quittent la Suède et débarquent au Danemark, paradis des déshérités qui grouille d'immigrants venus louer leurs services à bas prix. Lasse, trop âgé, et Pelle, bien trop jeune, ne peuvent se permettre d'être exigeants : ils seront vachers pour un salaire de misère, logés dans un sinistre réduit jouxtant l'étable.