Sur l'île barrière de Sapelo, deux jeunes frères grandissent dans la dernière enclave qui reste du peuple Geechee d'eau salée. Leur plus grande joie consiste à explorer la nature sauvage comme le faisait leur mère adoptive, Cornelia Walker Bailey, lorsqu'elle était enfant. Conteuse et matriarche âgée de Sapelo, celle-ci s'efforce de préserver ce qui subsiste de cette communauté insulaire établie par ses ancêtres. À l'aube de l'adolescence, les frères héritent de l'espoir de Cornelia, mais leur lien est mis à l'épreuve lorsqu'ils commencent à affronter le monde extérieur.
