1862. La guerre de sécession fait rage. Alors que le jeune fantassin nordiste Henry Fleming marche pour la première fois au combat, la panique le gagne. Il décide alors de s'enfuir et de se cacher dans les bois. La nuit, il retrouve sa compagnie qui bivouaque après avoir battu en retraite. Fleming invente une histoire pour expliquer sa disparition à ses camarades qui le croyaient mort. Toujours honteux, il finit par dire la vérité à son ami Jim Conklin qui, lui aussi, avoue avoir eu peur.