Au début du siècle passé, les émirats sont des terres sans frontière, peuplées de tribus nomades. Leurs habitants dépendent déjà d'une ressource rare et convoitée : les perles, qui leur permettent de vivoter... jusqu'à l'entre-deux-guerres. À partir de 1929, le marché perlier s'effondre, engendrant famine et misère. Les émirats se vident. Mais très vite, un nouveau trésor surgit du Golfe, l'or noir.

Pays carrefours, nations à peine constituées, régimes autoritaires et novateurs à la fois, les Émirats arabes unis et le Qatar ont construit en quelques décennies de puissants États, devenus incontournables sur la scène internationale. Charnières entre l'Asie, l'Afrique et l'Occident, ils s'affrontent dans une course effrénée pour la prééminence régionale.