Les petits secrets des grands tableaux

C'est à Anvers, en 1514, que Quentin Metsys met la touche finale au `Peseur d'or et sa femme', une scène de genre dépeignant l'intimité d'un comptoir de change. En ce début de XVIe siècle, la cité flamande jouit du statut de capitale économique, politique, artistique et intellectuelle du nord de l'Europe. Une domination illustrée par de nombreux détails de la toile.

Aujourd'hui : `L'atelier du peintre', tableau allégorique, complexe et énigmatique, dans lequel Gustave Courbet livre sa vision de la société française du Second Empire à travers un réalisme critique, dénonçant le pouvoir autoritaire de Napoléon III. Une oeuvre engagée en forme de manifeste. "C'est le monde qui vient se faire peindre chez moi, écrit Courbet. À droite, tous les actionnaires, c'est à dire les amis, les travailleurs, les amateurs du monde de l'art."

Aujourd'hui : `Une baignade à Asnières' est une oeuvre complexe qui illustre une société alors en pleine mutation. Seurat s'attache à marquer un contraste fort entre une oisiveté apparente et les bouleversements économiques et sociaux de la France à la fin du XIXe siècle.

Dans son plus fameux chef-d'oeuvre, `Les ménines' (1656), Diego Velázquez accumule les reflets vertigineux et les échos énigmatiques sur la vie de cour du roi d'Espagne Philippe IV. Une peinture qui interroge aussi bien le pouvoir du monarque que celui de l'artiste, entre illusion et réalité.

Aujourd'hui : `Les noces de Cana', célèbre tableau avec lequel Paul Véronèse transpose le récit biblique du premier miracle du Christ (la transformation de l'eau en vin) sur la scène d'un fastueux banquet vénitien. Un trompe-l'œil aux couleurs chatoyantes, avec quelque 133 personnages.

Une décennie après la fin de la guerre de Cent Ans, à Tours, où Charles VII a installé sa cour, Jean Fouquet réalise une miniature inspirée du martyre de sainte Apolline, déployant un univers médiéval de douleur et de violence, mais avec une mise à distance qui annonce déjà la Renaissance.