Maigret reçoit la visite d'Ernestine Jussion, dite la Grande Perche, une ancienne prostituée de la région parisienne. Celle-ci s'inquiète de la disparition de son compagnon, un cambrioleur connu sous le sobriquet d'Alfred le Triste.

Maigret a accepté, à titre privé, d'aider les Peeters à se sortir du mauvais pas où ils se trouvent. C'est Anna, la fille aînée des Peeters, qui a fait appel à lui.

En disgrâce, le commissaire Maigret, muté en province, laisse s'écouler les jours en jouant placidement au billard. Un étrange événement le tire de sa somnolence. Pourquoi diable le juge Forlacroix, déjà âgé, a-t-il tenté de jeter à la mer le cadavre d'un homme dont il prétend qu'il lui est totalement inconnu ? La famille du juge offre à Maigret d'autres sujets de méditation. Le fils, Albert, un pêcheur, ne s'entend manifestement pas avec son père.

Dans un commissariat parisien de Pigalle, Lili, une strip-teaseuse, annonce au brigadier de garde avoir entendu un certain Oscar parler de son intention de tuer une comtesse. Au petit matin, le cadavre de Lili est découvert dans le cabaret.

Dans un petit coin de campagne, près de Paris, la police repêche dans les eaux du canal un cadavre affreusement mutilé, auquel manquent la tête et les mains. L'identification s'annonce délicate. Maigret s'installe dans le café voisin, Au bon vin, téléphone et cause à bâtons rompus avec la patronne, Aline Calas. Il apprend ainsi qu'elle est sans nouvelles de son mari, parti le vendredi précédent acheter du vin en province.

Un matin, Karl von Ritter, un peintre allemand, découvre, dans le garage de son château, la Delahaye de son voisin, Michonnet, à la place de sa petite voiture.