Ένας αφοσιωμένος οικογενειάρχης με πολλά υποσχόμενα μέλλον, ο Γουέιντ Πόρτερ (Στίβεν Ντορφ) ξαφνικά χάνει τα πάντα όταν σκοτώνει κατά λάθος το διαρρήκτη που εισέβαλε στο σπίτι του. Καταδικάζεται για ακούσια ανθρωποκτονία και περνάει τα επόμενα τρία χρόνια σε μια φυλακή υψίστης ασφαλείας όπου δεν ισχύουν οι κανόνες της κοινωνίας. Αναγκάζεται να μοιραστεί το κελί του με έναν διαβόητο δολοφόνο κατ’ εξακολούθηση (Βαλ Κίλμερ) και υποφέρει από σκληρές επιθέσεις που οργανώνει ο σαδιστής αρχιφύλακας (Χάρολντ Περινό). Ο Γουέιντ συνειδητοποιεί ότι πρόκειται για τη μεγαλύτερη μάχη της ζωής του και πρέπει να γίνει κι ο ίδιος του ο πιο σκληρός κατάδικος για να επιβιώσει. Γιατί ότι δε σε σκοτώνει, σε κάνει πιο δυνατό. Και στη φυλακή, μόνο οι πιο δυνατοί επιβιώνουν.