Cuando un jefe apache moribundo le entrega un mapa del legendario Cañón del Oro –un mítico valle repleto de riquezas–, el alguacil Sam Mackenna (Gregory Peck) se lo aprende de memoria y lo quema. Capturado por el jefe forajido Colorado (Omar Sharif), Mackenna se ve obligado a guiar a un grupo de diecisiete hombres y cuatro mujeres a través del desierto de Arizona hasta el tesoro. Son atacados por guerreros apaches que pretenden utilizar el oro para financiar su lucha contra el hombre blanco. Solo un puñado de hombres del grupo de Mackenna consigue llegar al cañón. Con el oro finalmente a su alcance, una avalancha repentina pone fin a sus sueños, sellando el valle para siempre.