Ellsworth "Bumpy" Johnson (Laurence Fishburne) es un ex convicto negro que regresa a Harlem durante la cima de su renacimiento antes de la Segunda Guerra Mundial. Recién salido de prisión y sin ninguna capacidad para el mercado laboral, empieza a trabajar para Stephanie St. Clair (Cicely Tyson), la reina de la lotería clandestina de Harlem. El viejo amigo de Bumpy, Illinois Gordon (Chi McBride) está preocupado por el trabajo de Bumpy, y la trabajadora social Francine Hughes (Vanessa L. Williams) le sugiere que haga algo más positivo con su vida. Sin embargo, Bumpy sigue en el negocio de la lotería porque cree que es el único negocio redituable controlado por los negros. Y es redituable…tanto como para atraer la atención del jefe mafioso "Lucky" Luciano (Andy García), que quiere una parte del negocio. Envía a su mano derecha "Dutch" Schultz (Tim Roth) a hacer un trato con Stephanie, pero Dutch es mucho más hábil para el asesinato y el caos que para las negociaciones.