Esta película supuso el debut cinematográfico de Meryl Streep. Basada en "Pentimento", las memorias de la difunta dramaturga Lillian Hellman, Julia abarca aquellos años de la década de 1930 en los que Lillian alcanzó la fama con la producción de su primera obra "The Little Foxes" en Broadway. No es sorprendente que se centre en la relación de Lillian con su amiga de toda la vida, Julia. Se trata de una profunda amistad. Mientras Julia asiste a la universidad en Viena, estudiando con luminarias como Sigmund Freud y Albert Einstein, Lillian sufre las revisiones de su obra con su mentor y a veces amante Dashiell Hammett en una casa de playa de Nueva Inglaterra. Tras convertirse en una célebre dramaturga, Lillian es invitada a un congreso de escritores en Rusia. Julia, que ha emprendido la batalla contra el fascismo, recluta a Lillian en su camino para contrabandear dinero que ayudará a la causa antifascista a través de la Alemania nazi. Es una misión peligrosa, especialmente para una intelectual judía que se dirige a la Rusia comunista. Durante un breve encuentro con Julia en este viaje, Lillian se entera de que Julia tuvo una hija que se llama Lilly. Poco después de regresar a Estados Unidos, Lillian es informada del asesinato de Julia. Los detalles de su muerte se mantienen en secreto. Lillian viaja tristemente a Inglaterra para buscar a su tocaya, la niña que prometió a Julia que cuidaría.